提督之子常威垂涎秦小莲美色,事败后杀其夫家十三口,又收买证人,反诬告莲与家丁私通,莲屈打成招被判凌迟处死。候补知县周华星内咎不已,意图为莲翻案,夜潜现场验尸,反被诬指毁尸灭迹。星逃狱后赴京告御状,中途几经波折,甚至沦为乞丐,偷生求存